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El tenista moderno es un atleta completo. Fuerza, velocidad, resistencia, flexibilidad: para llegar a la cima y mantenerse en ella, se necesita todo. En atletismo, puedes especializarte en pruebas explosivas o en resistencia. Un tenista de élite debe ser capaz de correr los 10.000 metros y, de vez en cuando, hacer descansos para esprintar 100 metros o lanzar una bola. Necesita la resistencia necesaria para aguantar cinco sets, pero también debe tener la potencia dinámica para hacer una larga persecución y descargar en un golpe de fondo. Hay que ser preciso y hábil cuando se está cerca del agotamiento. Y así es como Novak Djokovic gana partidos contra los mejores rivales que ha dado el tenis... Y según expertos se ha convertido en el atleta más en forma de la historia.
"Tenemos atletas más en forma, más rápidos, más fuertes y mejores; es inevitable con el aumento del profesionalismo", afirma Mark Williams, profesor de psicología clínica de la Universidad de Oxford. Sugiere que en todos los deportes han aumentado los niveles de resistencia, fuerza y rapidez, pero lo que diferencia a los tenistas -y a Djokovic en particular- no es sólo su gran forma física, sino su superioridad psicológica.
"Todos los deportistas de alto nivel están en forma", afirma. "Sin forma física no sirves, ni siquiera empiezas. Pero no es suficiente. El tenis es también pensamiento cognitivo de alto nivel. Hay que saber lo que va a hacer el adversario: captar la forma de su cuerpo y sus movimientos; saber qué golpes esperar y desde qué zonas de la pista. Es una cuestión de preparación mental a largo plazo, un proceso basado en, digamos, 20 horas de práctica a la semana, con un total de 1.000 horas al año. Así es como se crea la capacidad técnica y táctica, y es esencial".
Sudar la gota gorda
Las victorias de Djokovic no se reducen sólo a su aparente capacidad para correr eternamente, o a su habilidad para golpear la pelota con gran fuerza cuando lo consigue. También es la seguridad mental que le acompaña. Porque Djokovic no sólo persigue tu mejor golpe, sino que también tiene la infalible claridad mental -producto tanto de su forma física como de su sentido del juego- para ejecutar el golpe correcto cuando llega allí. No sólo ha desarrollado el físico para dejar atrás a sus rivales, sino también la mentalidad para superarlos.
La persona que mejor conoce a Djokovic en el circuito es otro serbio, Viktor Troicki, un jugador muy respetable, con una clasificación de 12 y 5 millones de dólares en premios. Tiene un cierto sentimiento de hermano mayor por Djokovic (es dos años mayor que él) y habla de él con protección y orgullo. Hay rivalidad, claro, pero eso es cosa suya. En público respalda a su hermano. "Ocurrió cuando él tenía 14 años. Fue entonces cuando me di cuenta de que podía llegar a ser muy bueno", dice Troicki. "En parte se debió a su actitud: desde el principio fue muy profesional. Y ahora lo noto aún más. Lo hace todo bien. Todo. Míralo entrenar: da el 100% en cada sesión. No se trata de practicar horas y horas, sino de practicar bien. "Trabaja los detalles: masajes, fuerza, entrenamiento, dieta. Tiene un equipo bueno y dedicado, y puede juntar todas estas cosas para ganar los grandes títulos".
Y no son sólo sus amigos los que hablan tan bien de él, sino también sus rivales del circuito ATP. "Tiene la mejor forma física del circuito", nos dice David Ferrer, con la honestidad que no se espera normalmente de un rival habitual. Ferrer tiene 41 años, 27 títulos en su carrera y tres en la clasificación. Ha ganado a Djokovic, pero también ha perdido contra él, muchas veces, y dice con modestia: "Para ganarle necesito tener un día muy bueno mientras que él tiene un día malo".
"Lo tiene todo. Es más rápido y más fuerte, y su coordinación es increíble. En cuanto a flexibilidad es el mejor, y ha mejorado sus habilidades. Hace años no era tan fuerte". No, no lo era. Al principio de su carrera, cuando Federer era injugable y Nadal imbatible, Djokovic era un respetable número tres del mundo. Ganaba partidos, sí; también torneos. Pero aún estaba lejos de los dos mejores jugadores que jamás hayan pisado una pista de tenis. Para dar ese paso aparentemente imposible, tendría que hacer grandes cambios, y rápido.
Hubo dos cambios importantes que afectaron a la trayectoria profesional de Djokovic, y naturalmente están estrechamente relacionados.
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El primero fue un gran avance en el juego. Ocurrió cuando Serbia ganó la Copa Davis en 2010 con Djokovic y Troicki jugándose el todo por el todo. Para Djokovic fue un nuevo comienzo: la primera vez que realmente pudo considerarse el mejor del mundo. Al año siguiente ganó tres de los cuatro slams.
El segundo fue todo pizza y tortitas. Fueron las grandes aficiones gastronómicas de Djokovic, entre otras cosas porque sus padres tenían un restaurante especializado en ambas cosas. Nunca estuvo gordo, por supuesto, pero tenía tendencia a sufrir cuando se metía de lleno en un partido de cinco sets. Hubo un tiempo en que su nivel de juego decaía. Su capacidad de remontada era prácticamente inexistente. Se le consideraba un poco hipocondríaco, un poco falto de fortaleza mental, demasiado dispuesto a culpar a una lesión fantasma de sus propios fallos.
Djokovic sufría síntomas de asma, que le producían angustia y pánico en las fases más importantes de un partido. El doctor Igor Cetojevic, encendió el tenis una tarde y le vio sufrir. "Incluso viéndole por televisión, me di cuenta de que algún problema digestivo era la causa principal de su dificultad para respirar", afirma. Cetojevic, serbio como Djokovic, se ha formado en biorretroalimentación y medicina tradicional china. Su mujer le convenció para que se pusiera en contacto con Djokovic y se conocieron durante una eliminatoria de la Copa Davis en 2010.
Cetojevic lo examinó y descubrió que sus sospechas eran ciertas. Y lo que es más importante, Djokovic aceptó sus conclusiones. "Al identificar su sensibilidad al gluten y a la lactosa tomaría las medidas necesarias. Al eliminar los lácteos y la mayor parte de la carne de su dieta, su "asma" desapareció. Sin este hándicap tuvo una temporada excepcional, que culminó con su victoria en Wimbledon en 2011, y se convirtió en el número uno del mundo".
Esta dieta no era sólo un proceso negativo. Cetojevic introdujo superalimentos en su dieta: bayas frescas cargadas de antioxidantes para ayudar a la recuperación muscular; una dosis diaria de pescado azul fortalecedor de ligamentos para mejorar la inmunidad y combatir el DOMS a mitad de torneo; y muchas algas marinas de fácil digestión para mejorar la función cognitiva y el estado de alerta durante los largos rallies. "Le enseñé a evitar beber agua fría porque comprometía la digestión. Es mucho mejor agua de manantial a temperatura ambiente".
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Este es el tipo de detalles que adoran los que están en la cúspide del deporte. Se trata del uno por ciento: las ganancias marginales. La idea es tener todo lo posible a tu favor. Si hay una forma minúscula de salir adelante, la haces. Y luego buscas otra. Djokovic asumió este concepto y ahora lo vive. Se ha convertido en un ejemplo para cualquiera que quiera saber cómo mantiene su ventaja un campeón.
Abandona todos tus días de descanso
Richard Evans es el decano de los escritores y locutores de tenis. Cubrió Wimbledon por primera vez en 1960. Recuerda a Roy Emerson como un atleta muy en forma; ganó 12 títulos individuales de Grand Slam entre 1961 y 1967 y fue sin duda uno de los mejores jugadores de todos los tiempos. "Era el jugador más en forma de la época. Le gustaba beber algunas cervezas por la noche, pero siempre se las tomaba corriendo. Estaba extraordinariamente en forma, y eso no era nada comparado con lo que hacen los jugadores ahora".
Se cuenta que a John McEnroe le preguntaron qué hacía para mantenerse en forma. Se quedó perplejo: "Juego al tenis", dijo. Así lo hacía, y podía jugar un punto mejor de lo que se había jugado nunca, utilizando su perspicacia e inteligencia en la pista. Pero hoy en día eso no sería suficiente. Queda claro, pues, que ser un campeón deportivo no consiste sólo en ser bueno en el deporte. Es un estilo de vida. Una cosa de 24 horas al día, 7 días a la semana, 365 días al año. Hoy en día, no puedes tomarte unas cervezas, bebértelas y luego ganar un Grand Slam. Como ser un santo, cada aspecto de tu vida despierto y dormido debe dedicarse a una causa mayor.
De este modo, los detalles se convierten en una pasión para las personas en la cima de cualquier deporte, pero más aún para los deportistas individuales. Porque no pueden culpar a sus colegas de ningún fallo. Djokovic lleva ese principio a algo cercano a su extremo lógico. La preparación ya no está separada de la vida real. Es una misma cosa.
Martina Navratilova fue la primera en reinventar el tenis de competición como un estilo de vida 24/7, y eso le dio una ventaja que la llevó a ganar 18 títulos individuales de Grand Slam. Cuando se le preguntó cuál era la diferencia entre ella y las demás jugadoras, explicó que donde las demás tenían implicación, ella tenía compromiso. "Es como el jamón y los huevos. La gallina está implicada. Pero el cerdo está comprometido".
Se ríe cuando se le recuerda esto. "Novak es un cerdo sin duda", dice. "Entiende lo que hay que hacer. Dormir, comer, beber: todo es tan importante como el tenis. Y Novak está muy por encima de los demás, por la forma en que vive esa actitud. Es un profesional de profesionales. Tal vez por eso no recibe tanto amor como debería".
Djokovic ejemplifica el concepto del tenis como estilo de vida del que Navratilova fue pionera. "Apagué la cabeza", dice. "Pero nunca apagué el cuerpo". Y ese es un buen resumen de lo que hace Djokovic: comprender la necesidad esencial de un tiempo de inactividad mental, pero nunca a expensas de su preparación física. Una velada agradable y unas bromas, estupendo. Esencial incluso. Pero nunca a costa de un 1% de ventaja.
Elimina tus puntos débiles
No se trata, pues, de que Djokovic esté simplemente más en forma que los demás. Djokovic tiene más de todo que nadie. Evans dice: "Si tuvieras que construir un tenista perfecto desde cero, acabarías con Djokovic. "Es alto, 1,90 m, pero no demasiado. Es fuerte, pero no musculoso. Es asombrosamente flexible: puede ejecutar un golpe mientras se agacha. Es un espécimen físico asombroso, y una vez superados sus problemas respiratorios mejoró aún más. Tiene una gran velocidad y su físico le da un alcance excepcional. "No tiene un golpe colosal, como la derecha de Nadal, pero no tiene puntos débiles. Ninguna. Puede que no tenga un 10 en su repertorio, pero no tiene cuatros: todo son ochos y nueves. Y también -quizá lo más importante- tiene una gran inteligencia".
El ingrediente secreto es obvio: todo. Buenos genes, buen físico, dotes naturales y desarrollo intencionado de las mismas, preparación física constante, la aceptación del deporte como un estilo de vida, la eliminación de las debilidades y la mejora constante de tus capacidades, junto con una buena mente y una determinación brutal, y todo ello aderezado con sentido del humor. Es una lista de ingredientes que le ha convertido en el mejor de su deporte, y quizás en el mejor de todos los grandes deportes, ya que un tenista, aunque es un especialista en golpear la pelota, también debe ser un generalista en todas las demás categorías de la forma física. Debe ser fuerte, rápido, preciso, flexible, resistente, capaz de no parar y de pensar con perfecta claridad en los momentos más difíciles. Hay campeones en todos los deportes: Djokovic se ha convertido en campeón de campeones.
Apaga la cabeza, pero nunca apagues el cuerpo. Djokovic lleva esa máxima un paso más allá. Mantén el sentido del humor durante los entrenamientos. Pero ser campeón es un asunto serio.
